心の拠り所となる木々 建物、家具、インテリア、食器などの身近なものから、楽器や彫刻などの芸術品、そして仏像や三重の塔などの宗教的な美術品や建築に至るまで、私たちはたくさんの木に囲まれて生活していることに気付く。木は私たちの暮らしを支え、豊かなものにしてくれている。それは実用的な「道具」として役立つばかりではなく、ときに私たちを心身共に癒し、心の支えとなることもある。 長野県の有名な神社にもそれぞれ御神木が祀られ、それぞれにいわれや物語があり、聖域であることを示すしめ縄とが巻かれる、神聖な信仰の対象として大切にされている。 戸隠神社奥社参道の「杉並木」、穂高神社の「考養杉」、生島足島神社の「夫婦欅」、船魂神社の「桜」、熊野皇大神社の「シナノ木」。神社の一角に祀られたこれらの木々は、人々が祈りをささげて行く長い歴史をかたわらでじっと見つめ続けてきた。 北向観音の「愛染かつら」 信州の鎌倉と呼ばれ、周辺には由緒ある名刹、古刹が多数残る別所温泉は、日本武尊が発見し１０００年以上も昔に開湯されたといわれ、平安時代の和歌集にも名をとどめる信州最古の温泉地。その中心街にある北向観音の境内には、高さ22m、目通り5・5m、枝張り14mという立派な桂の木がある。 「愛染かつら」と名付けられたその木は、昭和12（1937）年に発行され、のちに映画化された川口松太郎の小説「愛染かつら」のモデルになったといわれている。ヒロインの高石かつ枝が津村浩三と菩提寺の木下で永遠の愛を誓うシーンから「縁結びの木」として信仰されるようになった。 しかしそれ以前に、この愛染かつらには北向観音の成り立ちに深く関わるある逸話が残されている。 北向観音とはその名の通り御本堂が北向に建ち、南向きの善光寺と向き合っていることから名付けられたという天台宗の寺院。一般的に御本堂が北を向いて建立されることは珍しいのだが、ではなぜ、このような珍しい形になったのか。 天長２（825）年、この付近一帯に鳴動が轟き、地中から大火が噴出した。そこで比叡山延暦寺から慈覚大師円仁が派遣され、七日七夜祈祷を行うと、紫色の煙が立ち昇り金光（千手観音）が現れ北向山の桂の大木に舞い降りた。そして「私を北向に安置せよ。北斗星が常に一定の方向を示す目印になっているように、私もまた民衆の拠り所となろう」とのお告げを残したため、円仁は千手観音像を彫り、北向に安置したといわれている。そしてその千手観音が舞い降りた桂の大木が愛染かつらの木であるといい、神仏が姿を現した「影向の桂」と呼ばれて信仰を集めるようになった。 毎年正月には初詣の参拝者で賑わう北向観音も、その縁起に一本の桂の木が深く関わっている。古くより人々が木の中に神聖を見出し心の拠り所としてきたことがよくわかる。 森林による心身の癒し効果 信仰によって人々に安らぎをもたらす神秘的な木のちからとはまた別に、科学的に実証されている木のちからもある。 私たちは山や森の木々に囲まれると、リフレッシュされた気持ちになり、「癒された」と感じることがある。 その「癒し」効果のもととなるのは、木の香り成分「フィトンチッド」。木々の中で空気がおいしいと感じるのはこのフィトンチッドが心身のリラックスを促すことが関係しているのではないかと思われ、実際に木の香りをかぐことで血圧の低下、脈拍の安定、ストレスを感じた際に分泌されるコルチゾールの濃度が下がるという実験結果も発表されている。このコルチゾールが慢性的に高いとや肥満など、さまざまな健康問題の引き金にもなるといわれている。木の香りにはそれらを抑制する効果があり、私たちの心身の健康に大きく役立つことがわかる。 本来人々は森に住み、木と共に暮らした長い歴史がある。もしかしたら私たちの遺伝子の中には木々に囲まれて暮らした記憶がきざまれ、文明が発達した現代にも、自然と木に安心感を求めているのかもしれない。 森林率が高い長野県 私たちの心の拠り所となり、心身の癒しをもたらす木々。ここ長野県は全国の中でも４番目に森林率が高く、国土面積の78％を占める。 さまざまな観光名所があり、近頃では「パワースポット」が多く点在する地として人々の注目を集める長野県だが、その多くを森林に囲まれ、ただそこに居ながらにして常に私たちを癒し続けてくれている。 霊験あらたかな木々の香りあふれる夏の信州全体が、森の力に満たされたヒーリングスポットなのだ。